Предлагаемая книга, не претендуя на роль учебника, ставит задачу дать читателю представление о русском литературном процессе конца XIX - начала XX века. Объединяя отдельные очерки в книгу, автор стремился сжато проанализировать как основные литературные течения эпохи, так и творчество отдельных выдающихся писателей того времени.
В центре внимания, естественно, находится литературное наследие Горького. Характеристике творческого пути Горького посвящено три очерка ("Ранний Горький", "Горький в преддверии 1905 года и в период первой русской революции", "Горький в период между двух революций"). В специальной главе "Из истории общественно-политической деятельности Горького" выясняется огромная роль Ленина в формировании идейной позиции Горького, показывается тесная связь Горького с дореволюционной большевистской прессой, отражавшей насущные задачи пролетарской революционной борьбы.
Установить преемственную связь творчества Горького с представителями классической русской литературы, старшими современниками, - такова задача вступительного очерка "На рубеже двух веков".
Наряду с творчеством Горького в книге рассматривается творчество пролетарского писателя А. С. Серафимовича, ранних пролетарских поэтов, а также творчество выдающихся представителей критического реализма XX века (А. Куприна, В. Вересаева, Н. Гарина-Михаиловского, И. Бунина, Алексея Толстого), находившихся под влиянием идей великого буревестника революции.
Ряд очерков посвящен анализу разнообразных декадентских течений, которые, несмотря на их внешние различия, "объединял звериный страх перед грядущей пролетарской революцией" . Особо рассматривается творчество В. Брюсова и А. Блока, начавших свой путь в декадентском лагере, но затем сблизившихся с народом и создавших произведения, враждебные эстетике декаданса.
В очерке "Маяковский на пути к революции" речь идет о первом этапе формирования идейно-художественных принципов великого поэта.
